Né le 30 novembre 1937 à South Shields, dans le comté de Durham, en Angleterre, Ridley Scott passe son enfance à Londres, puis dans le Pays de Galles et en Allemagne avant de s'installer à Stockton-on-Tees, au Nord-Est de l'Angleterre. Mu par un intérêt précoce pour le dessin, il entre au West Hartpool
College of Arts, puis s'inscrit au Royal College of Art de Londres, où il côtoie notemment le peintre David Hockney. Il suit aussi les cours de le section cinéma et réalise son premier court métrage, Boy on a Bicycle, avec le concours de son père et de son frère cadet, Tony, futur réalisateur des Prédateurs, de Top gun et de Jours de tonnerre, entre autres. A sa sortie du Royal College, Ridley obtient une bourse qui lui permet de vivre un an à New York. Il effectue durant cette période un stage à la Bob Drew Associates et travaille chez Time-Life avec deux grands documentaristes américains,
Richard Leacock et D.A. Pennebaker. De retour à Londres, Ridley Scott entre à la BBC comme chef-opérateur, et se voit promu réalisateur au bout de quelques mois. Il collabore pendant trois ans à des séries comme "The Informer", ou "Z-Cars", puis fonde sa propre société de production de spots
publicitaires, qui devient rapidement l'une des plus importantes d'Europe. En dix ans, il réalisera ainsi près de deux mille spots, créant une esthétique typiquement années 80, et nombre de ses films seront primés aux Festivals de films publicitaires de Cannes et de Venise. Pendant toutes ces années, Scott formera en outre de nombreux jeunes réalisateurs, décorateurs et techniciens de haut niveau.
Après avoir accumulé cette vaste expérience sur à peu près tout ce qui concerne l'image, techniquement comme artistiquement, Ridley Scott se lance, en 1977, dans le long métrage. Ses
débuts sont déjà bénis des dieux : Duellistes, qui oppose Harvey Keitel et Keith Carradine dans des duels à l'épée sans rime ni raison pendant les guerres napoléoniennes, remporte le Grand Prix du jury au Festival de Cannes et étonne par sa maîtrise conjuguée de la mise en scène, de la direction
artistique et de la beauté de l'image. En 1979, Ridley Scott défriche la science-fiction en envoyant dans l'espace Sigourney Weaver, quelques membre d'équipage et un monstre sans visage pour Alien, un des films fondateurs de la SF moderne, qui obtient l'Oscar des effets spéciaux et révèle une actrice dont on n'a alors pas fini d'entendre parler. Trois ans plus tard, il donne au genre un nouveau chef-d'œuvre avec Blade runner, balade mélancolique dans un monde futuriste en perte de repères et d'idéaux. Plus grand film de l'auteur, Blade runner a inspiré nombre de metteurs en scène de science-fiction, qui n'ont pourtant jamais vraiment su retrouver la fibre émotionnelle qui émanait de l'histoire de ce chasseur de répliquants, sortes d'androïdes parfaits sans affectivité ni mémoire. Suivront le conte fantastique mâtiné d'heroic-fantasy Legend, avec Tom Cruise, les polars Traquée, avec Mimi Rogers et Tom Berenger et Black rain (situé au Japon), avec Michael Douglas et Andy Garcia, mais la grâce pure semble avoir alors quitté le réalisateur anglais, qui s'adapte correctement aux standards hollywoodiens mais ne signe plus de somptueux chefs-d'œuvre. Il faut attendre1990 et Thelma & Louise, road-movie emballant et jouissif porté par le duo Susan Sarandon/Geena Davis, pour voir revenir Scott dans les bonne grâces du public... et de la critique, puisque les deux actrices sont citées à l'Oscar. Grand spectacle à demi réussi, tel est le bilan de 1492 – Christophe Colomb, avec Gérard Depardieu, réalisé pour fêter le cinq-centième anniversaire de la “découverte” de l'Amérique par le navigateur gênois. Lame de fond, l'épopée de treize adolescents sur un voilier soumis à une gigantesque tempête, marque le premier véritable flop du réalisateur, qui peine à se relever avec A armes égales, propulsant Demi Moore en G.I. de choc dans un monde de brutes. Deux films à oublier dans une carrière riche en grands films, qui ne seront toutefois pas complètement eclipsés par le néanmoins très correct Gladiator, tourné en 1999 sur l'île de Malte. Ridley Scott, également producteur sous la bannière Percy Main Production (à son actif les films Les leçons de la vie, Clay Pigeons, le téléfilm HBO "RKO 281" et plus récemment En toute complicité, avec Linda Fiorentino et Paul Newman), se prépare actuellement à réaliser la suite du Silence des agneaux, Hannibal, avec Julianne Moore dans le rôle principal.