Né le 28 octobre 1974 à Porto Rico (le cinquante-et-unième Etat en devenir des Etats-Unis), Joaquin Phoenix (crédité Leaf Phoenix jusqu'en 1989), frère de River, décédé en 1993, débute très tôt sa carrière d'acteur, motivé par une famille nomade, artistico-baba et portée sur l'expression libre des enfants. A peine âgé de 8 ans, Leaf/Joaquin apparaît dans un téléfilm ("Seven Brides for Seven Brothers"), puis, deux ans plus tard, dans un épisode de la série "Arabesque". En 1986, il débute dans la série "Morningstar/Eveningstar" avant de tourner   SpaceCamp en 1987, son premier film. Fils de Dianne Wiest dans Portrait craché d'une famille modèle de Ron Howard, il incarne ensuite Jimmy, amoureux embobiné du personnage incarné par Nicole Kidman dans Prête à tout, de Gus Van Sant. C'est ce film qui le révèle et lui permet de jouer des rôles plus adultes. On le voit ainsi aux côtés de Liv Tyler et Billy Crudup dans Inventing the Abbotts (inédit en France), ou dans le rôle du très violent fiancé de Claire Danes dans le U-Turn d'Oliver Stone. Partenaire glauque de Nicolas Cage dans 8 mm, il vient d'achever The Yards, où il a donné la réplique à James Caan, Mark Wahlberg et Charlize Theron sous la direction de James Gray (Little Odessa). Ridley Scott lui propose alors le role de Commode, empereur cruel de son "Gladiator", où il a pour partenaires Russell Crowe et Djimon Hounsou..